« Il y avait une fois, de l’autre côté du monde, une guerre d’Indochine. Très loin dans l’espace…Très loin dans le temps… » (J.-P. Dannaud).

À partir de 1946, l’armée française s’engage dans un conflit colonial de grande ampleur, à des milliers de kilomètres de son territoire métropolitain. Les conditions du combat, extrêmement différentes de celles qui ont prévalu au cours de la Seconde Guerre mondiale, posent la question de l’adaptation des forces armées. L’issue de la guerre en dépend.

La mesure de cette adaptation se fait d’abord au niveau des superstructures. Les nécessités politiques et financières, mais aussi la diplomatie internationale, conditionnent en grande partie l’effort entrepris. Puis au niveau des hommes, de la tactique et enfin des armes, nombreux sont les problèmes rencontrés et les réponses apportées par une armée française dont on saisit mieux les difficultés.

Elle est en effet soumise, durant ces années, à sa première guerre de décolonisation à caractère révolutionnaire, sur un théâtre d’opérations bien différent du continent européen où elle a mené ses plus importants combats de la première moitié du XXe siècle. L’éloignement du territoire français et des préoccupations de l’opinion ne fait qu’accentuer les obstacles à surmonter.

L’intérêt majeur de cet ouvrage consiste dans le dialogue instauré entre les témoins et acteurs d’une part, et les chercheurs et universitaires d’autre part, français mais aussi anglo-saxons. Ces regards croisés du monde militaire et du monde scientifique nourrissent ainsi de riches débats qui font progresser l’histoire de ce conflit. Cela avait été l’objet du colloque organisé conjointement par le Centre d’études d’histoire de la Défense (CEHD) et l’Union nationale de l’arme blindée cavalerie chars (UNABCC) à la fin de l’année 1998, sur ce thème.

Cette publication remplit deux objectifs. Elle contribue en effet à une meilleure connaissance de l’histoire des conflits coloniaux. Ils ont marqué le déroulement du siècle qui s’achève, et le processus de décolonisation appartient sans doute désormais au passé. Mais la nécessaire adaptation de forces armées à des terrains extérieurs plus ou moins lointains et toujours différents est une question d’actualité à l’heure des engagements français dans les interventions de rétablissement de la paix et de maintien de l’ordre comme au Rwanda ou en Bosnie. Ce livre nous permet donc aussi de tirer les enseignements de l’histoire pour mieux répondre aux défis du temps présent.

 

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